David ,amigo do radical Robespierre, foi partidário ardoroso da Revolução e votou a favor da guilhotina para o rei Luis XVI. Sua arte foi propaganda em prol da república, com a intenção de "eletrificar", disse ele, e "plantar as sementes da glória e da devoção para com a terra paterna". O retrato do líder assassinado, "Morte de Marat", é sua obra-prima. Marat, amigo íntimo de David, foi um revolucionário radical, que morreu apunhalado por um contra-revolucionário durante o banho. (Antes de Revolução, enquanto se escondia da polícia nos esgotos de Paris, Marat contraíra psoríase e tinha que trabalhar imerso num banho medicinal, usando um caixote como escrivaninha.) Logo após o assassinato, David correu para o cenário do crime, para registrá-lo. Embora o
fundo seja friamente vazio, a pintura de David enfatizou o caixote, a toalha manchada de sangue e a faca que, como objetos reais, foram cultuados pelo público como relíquias sacras. David retrata Marat como um santo , numa pose similar à de Cristo na "Pietà"de Michelângelo.
Quando Robespierre foi guilhotinado, levaram David preso. Mas, em vez de perder a cabeça, o flexível pintor tornou-se chefe do programa de arte de Napoleão . Mudou das composições simples do seu período revolucionário para a pompa e a nobreza das pinturas das conquistas do pequeno imperador, tais como "Coroação de Napoleão e Josefina". Embora suas cores tenham se tornado mais vivas, David se ateve ao que também aconselhava aos alunos: "não permitir que as pinceladas apareçam". Suas pinturas têm um acabamento limpo, brilhante, liso como verniz. Durante 3 décadas, a arte de David foi o modelo oficial do que se considerava ser a arte francesa e, por extensão, a arte européia.